Sailor Jerry Ltd.
USA - Karibik - Kuba - Jungferninseln
Sailor Jerry wurde als Norman Collins geboren, entschied sich aber dafür, sein Leben nach seinen eigenen Vorstellungen zu gestalten. Er gehörte einfach nicht zu den Menschen, die für ein Leben in der Mitte der Gesellschaft geboren wurden, und er wusste es. Damals, in den 1920er Jahren, als Collins volljährig wurde, war das Tätowieren ein Ausdruck, der zur aufkommenden amerikanischen Gegenkultur gehörte. Es war ein Zeichen dafür, dass man nicht blindlings dem Mainstream folgte - dass man sich dafür entschied, ausserhalb der Grenzen zu leben.
Als Teenager verließ Collins sein Zuhause und reiste per Anhalter und mit dem Zug durch das Land. Er war nicht allein. Zu dieser Zeit umging eine beträchtliche Anzahl von Amerikanern, ob jung oder alt, den so genannten amerikanischen Traum, um eine andere Art von Existenz zu führen. Für einige war dies durch Not und Notwendigkeit bedingt. Aber für Collins und andere wie ihn ging es um Fernweh und Freiheit. Sie reisten mit dem Güterzug, nahmen Aushilfsjobs an und zelteten auf dem Weg. In dieser Zeit begann Collins, sein Handwerk zu erlernen, indem er primitiv nur mit einer Nadel und schwarzer Tinte arbeitete und freihändig ein Motiv nach dem anderen schuf.
Als er schließlich in Chicago landete, geschahen zwei Dinge, die sein Leben veränderten. Erstens lernte er die lokale Tattoo-Legende Gib 'Tatts' Thomas kennen, der ihm den Umgang mit einer Tätowiermaschine beibrachte. (Zum Üben bezahlte er Penner mit billigem Wein oder ein paar Cents, damit sie sich von ihm tätowieren ließen). Der zweite Schritt war der Eintritt in die Navy. Die US-Marine war ein Ort, an dem ein junger Mann, der das Land auf Güterzügen durchquert hatte, sein Abenteuer auf die Spitze treiben und Ozeane überqueren konnte. Während dieser Zeit entwickelte Collins eine lebenslange Liebe zu Schiffen. Schließlich erwarb er die Kapitänspapiere für alle Arten von Schiffen, für die man eine Prüfung ablegen konnte.
Als Collins aus der Marine ausschied, ließ er sich in Honolulu nieder. Damals war Hawaii eine kleine Inselgruppe, aber innerhalb weniger Jahre bombardierten die Japaner Pearl Harbor und alles änderte sich. Auf dem Höhepunkt des Zweiten Weltkriegs dienten mehr als 12 Millionen Amerikaner im Militär, und zu einem bestimmten Zeitpunkt befanden sich viele von ihnen auf Landurlaub in Honolulu. Die Umstände des Krieges führten einen Querschnitt amerikanischer Männer in Milieus, die normalerweise nur am Rande existierten - Orte wie Honolulus Hotel Street, ein Viertel, das fast ausschließlich aus Bars, Bordellen und Tattoo-Salons bestand. Hier baute Collins als Sailor Jerry sein Vermächtnis auf.
Soldaten und Matrosen wollten so viele Erfahrungen wie möglich sammeln, bevor sie in See stachen. Ganz gleich, ob ein Mann in einer Villa in der Park Avenue oder in einem Bauernhaus in Alabama aufgewachsen war, während seines Landurlaubs war er auf eines der drei Dinge fixiert (oder höchstwahrscheinlich auf alle drei). Um die Worte eines kultigen Sailor Jerry-Tattoos zu paraphrasieren (wie von unseren Anwälten gewünscht), waren diese Soldaten darauf aus, etwas zu trinken, die Gesellschaft von Frauen zu genießen und sich tätowieren zu lassen. Die Schlangen vor den Bars waren so lang, dass man nur wenige Minuten Zeit hatte, sein Getränk auszutrinken, bevor man dem nächsten Mann Platz machen musste. Die Mischung aus Unfug und Angeberei, die die Mentalität eines amerikanischen Soldaten auf Landurlaub charakterisierte, zieht sich wie ein roter Faden durch Jerrys Kunst. Von "Man's Ruin", einem Bild einer Füchsin in einem Cocktailglas, umgeben von Würfeln, Karten und Dollarzeichen, bis hin zu einem Bild eines blutigen Messers, das ein Herz mit den Worten "Death Before Dishonor" durchsticht - Sailor Jerrys Tätowierungen befassten sich mit Themen, die zugleich praktisch und elementar waren. Die Hotel Street mag ein Ort gewesen sein, an dem ein Prediger erröten würde, aber sie war auch ein Ort, an dem Wahrheiten ausgesprochen wurden. Der Krieg, ob man nun dafür oder dagegen ist, neigt dazu, den Mist herauszufiltern, und das ist ein Grund, warum Sailor Jerrys Arbeit so überzeugend ist.
Jerry war ständig frustriert, weil andere Künstler (die er als "Brain Pickers" bezeichnete) seine Arbeit kopierten. Er weigerte sich, große Brust- oder Rückenstücke bei Kunden zu stechen, die Tätowierungen von Künstlern hatten, die er nicht respektierte. Seine Briefe an andere Tätowierer sind ein Zeugnis für seine Hingabe an das Handwerk des Tätowierens. Er geht auf jedes Detail ein, von Schattierungstechniken über die "Möglichkeiten von Ton und Textur" bis hin zu "Crash"-Effekten. Jerry war ständig auf der Suche nach der Vertiefung seiner eigenen Fähigkeiten. "Mein Motto ist", sagt er, "ich habe noch nicht mein Bestes gemacht, nur mein Bestes bis jetzt."
Doch das Tätowieren war nur eine Dimension in Jerrys Leben. Er verfolgte weiterhin seine maritimen Interessen als Kapitän eines Dreimast-Schoners, der die Inseln bereiste. Er hatte seine eigene Radiosendung namens Old Ironsides auf KRTG, in der er abwechselnd politische Tiraden und seine eigenen Gedichte vortrug. Er brachte sich selbst das Handwerk des Elektrikers bei, was ihm bei der Innovation seiner Tätowiermaschinen half. Er spielte in einer Jazzband. Er tourte in einem kanariengelben Thunderbird herum und war auf seiner Harley unterwegs, als er den Herzinfarkt erlitt, der ihn das Leben kostete (nachdem er schweißgebadet zusammengebrochen war, stieg er wieder auf sein Motorrad und fuhr nach Hause). Am Tag vor seinem Tod schrieb er einen Brief an seinen Freund und Tätowiererkollegen Paul Rogers, in dem er scherzte, dass er "etwas gemahlenes Seepferdchenfleisch, pulverisierte Rattenscheiße, Schlangenhaut, Eidechseneier, getrocknete Schnecken und getrocknete Fledermaushaut auf den Boden werfen würde, und dann werden wir sehen, wer am Ende der beste Arzt ist." Er bat darum, dass nach seinem Tod sein Laden an seine Schützlinge Don Ed Hardy und Mike Malone (alias Rollo Banks) weitergegeben wird. Für den Fall, dass keiner von beiden den Laden übernehmen würde, ordnete Jerry an, dass er bis auf die Grundmauern niedergebrannt werden solle. Malone übernahm den Laden und führte ihn fast 25 Jahre lang.
In gewissem Sinne kämpfte Jerry immer gegen irgendetwas, sei es das konventionelle Denken, die Mittelmäßigkeit der Nachahmer-Tätowierer oder die Einmischung der Regierung in seine Angelegenheiten. Er hat sich nie vor irgendjemandem oder irgendetwas verbeugt. Um aus einem Brief zu zitieren, den Jerry an seinen Schützling "Don Ed Hardy" schrieb und in dem er ein Yin-Yang-Drachenmotiv kommentierte:
"Lass sie kämpfen, so funktioniert Yin Yang - wenn es keinen Gegensatz der Kräfte gibt, gibt es keine Evolution des Lebens!"
Im Jahr 1999 gründeten Hardy und Malone die Sailor Jerry Ltd. Heute gehört Sailor Jerry zur William Grant & Sons Company, einen unabhängigen Familienbrenner seit 1887.